Koniki morskie, zwane również pławikonikami, to jednych z najbardziej fascynujących i uroczych organizmów żywych na Ziemi. Najmniejsze z nich mają zaledwie 1,5 cm długości, a największe 35 cm. Zasiedlają tropikalne, płytkie wody mórz i oceanów całego świat, jednak kilka gatunków zasiedla chłodniejsze wody. Ciekawostka jest fakt, że większą grupę koników morskich odkryto…u ujścia Tamizy.
Mają w sobie coś tak urokliwego, że są częstym motywem biżuterii (detronizują je chyba tylko delfiny :)) czy tekstyliów dziecięcych.
Jednak oprócz tego, że są urocze przede wszystkim są niezwykle wyjątkowe.
U koników morskich bowiem to samiec „rodzi” młode. Jak to się dzieje?
Samiec, w odróżnieniu od samicy, posiada pod brzuchem coś w rodzaju kieszeni u kangura z tym, że u koników torba taka pełni inne funkcje i ma w związku z tym bardziej skomplikowaną budowę.
Do tej torby na brzuchu samca samica, przy pomocy specjalnego pokładełka, składa ikrę. Odbywa się to błyskawicznie – w ciągu kilku sekund torba się zamyka. Kiedy więc dochodzi do zapłodnienia ikry? W momencie, kiedy samica wpuszcza ją do kieszeni samiec uwalnia nasienie. W ten sposób komórki jajowe w głąb torby wpadają już wymieszane z nasieniem i następuje zapłodnienie.
U koników morskich kieszeń służy nie tylko do przechowywania ikry, ale znajdujące się w niej jajeczka są tam zaopatrywane w niezbędne substancje odżywcze.
Ciąża konika morskiego trwa, zależnie od gatunku, od dwóch do ośmiu tygodni. Kiedy przychodzi już odpowiedni czas i młode są gotowe, by opuścić torbę lęgową, samiec „wyrzuca” (dzięki mocnym skurczom) setki młodych ze swojej kieszeni. Niestety, mimo, że na świat przychodzi ich tak dużo tylko niewielka ich ilość dożyje wieku rozrodczego. Z tego też powodu koniki morskie rozmnażają się bardzo często. Nierzadko bywa tak, że jeszcze tego samego dnia po porodzie samiec znów ma już torbę pełną jajek.
Koniki morskie wydają się ludziom bardzo romantyczne – pewnie przez swój taniec godowy, kiedy to splątane ogonami, pyszczek przy pyszczku ich ciała tworzą kształt serca. Wbrew jednak wielu informacjom, na jakie można natknąć się nawet na stronach poważnych instytucji, koniki morskie nie są monogamiczne. Owszem, zdarzają się gatunki, u których osobniki łączą się pary na okres lęgowy, jednak nie jest to powszechne.
Niestety, wiele gatunków koników morskich jest zagrożonych wymarciem. Istnieje ogromne zapotrzebowanie na te morskie zwierzęta w tradycyjnej medycynie chińskiej, japońskiej i koreańskiej. Przypisuje im się bowiem właściwości lecznicze w chorobach układu oddechowego a także impotencji. Pławikoniki sprzedawane są również jako kulinarne osobliwości czy też pamiątki z podróży.
